La plupart des visiteurs voient l'Alaska depuis un navire, le long de l'Inside Passage, voie protégée d'environ mille six cents kilomètres de Vancouver à Skagway, entre le continent et un mur d'îles boisées. Ce que l'on voit dépend énormément de la taille du bateau.
Grands navires contre petits
Les grandes compagnies transportent deux à quatre mille passagers, accostent dans les mêmes quatre bourgades et offrent confort, prix et échelle. Les petits navires d'expédition prennent douze à cent personnes, entrent dans des fjords étroits interdits aux grands, mettent des kayaks à l'eau et coûtent plusieurs fois plus cher. L'écart sur la faune est réel : un grand navire regarde un glacier à un kilomètre et demi, un petit peut stationner dans la glace.
Les escales
- Juneau — la capitale de l'État, accessible seulement par mer ou par air ; le glacier Mendenhall est à un quart d'heure.
- Skagway — la ville de la ruée vers l'or du Klondike, avec le chemin de fer du White Pass qui grimpe dans la montagne.
- Ketchikan — la plus forte concentration de mâts totémiques debout au monde, et le saumon.
- Sitka — histoire coloniale russe, cathédrale à bulbe et la meilleure atmosphère de petite ville des quatre.
Les glaciers
Le parc national de Glacier Bay est la pièce maîtresse, et le nombre de navires admis chaque jour est plafonné par le service des parcs : vérifiez que votre itinéraire y entre vraiment et ne fait pas que passer. Tracy Arm, Endicott Arm et le glacier Hubbard sont les solutions de repli. Le vêlage, quand la glace se détache du front, est le plus bruyant par temps chaud et c'est ce que tout le monde vient voir.
La faune
Les baleines à bosse s'y nourrissent de mai à septembre et chassent en coopération avec des filets de bulles, ce que presque nul autre endroit n'offre. Orques, loutres de mer, otaries de Steller et pygargues à tête blanche relèvent de la routine. Les ours bruns se voient au mieux en excursion à terre : Pack Creek sur Admiralty Island et Anan Creek près de Wrangell sont les valeurs sûres, toutes deux sous permis.
Quand partir
La saison va de mi-mai à mi-septembre. Mai et début juin sont les plus secs et les plus froids, avec le moins de monde. Juillet et août ont les baleines au maximum, le plus de lumière et le plus de pluie. Septembre apporte les remontées de saumons, des ours qui se gavent et les premières couleurs d'automne. Le sud-est de l'Alaska est une forêt pluviale tempérée : attendez-vous à la pluie à toute période et emportez des couches plutôt qu'un seul manteau.